外科治疗在小细胞肺癌治疗中的地位几经变迁。20世纪70年代以前以手术治疗为主。70年代随着放、化疗在肿瘤治疗中的广泛开展，世界范围内的多个医疗中心将手术治疗与放、化疗进行了随机性的对比研究，发现小细胞肺癌单纯手术治疗的效果较差，其中Fox和Scadding发表的英国医学研究会小细胞肺癌手术与放疗对比研究结果中医学|教育网搜集整理，手术组71例无1例长期生存，放疗组73例有4例存活5年以上。但随后的研究表明，放、化疗效果也远不如人们预期的理想，非手术治疗者多数在2年内死于局部复发和远处转移，即使局限期的小细胞肺癌2年生存率一般也低于20%，少有生存5年以上者。1982年，Shields报道美国退伍军人管理局手术治疗小细胞肺癌148例的经验，5年生存率达23%，确认小细胞肺癌手术治疗的地位。1985年加拿大多伦多第四届国际肺癌会议重新确定了小细胞肺癌手术治疗的适应证，即Ⅰ、Ⅱ期应手术治疗，ⅢA期应争取手术治疗。
