维生素A的主要功能为：
①构成视觉细胞内的感光物质，维持暗光下的视觉功能。人体视网膜中的杆细胞含有感光物质视紫质，这是由11-顺型视黄醛和视蛋白结合而成，是暗光下视物必需的物质。此种结合是连续反应，需要酶和能量。一个视紫质分子内只有一个视黄醛分子。视紫质经光照后，11-顺型视黄醛变成全反型视黄醛，后者不能与视蛋白结合，而与它分离，这个过程称为漂白。此时在暗处不能看清物体。经过一系列化学反应又变成11-顺型视黄醛，再与视蛋白重新结合成视紫质，它是感弱光物质，其合成减少时，人体对弱光敏感度降低，暗适应力减弱，严重者产生夜盲。视紫质需不断再生更新，故需不断补充维生素A以维持对暗适应的能力。
②维持细胞膜的稳定性，保持皮肤及粘膜上皮细胞的完整与健全；
③促进骨骼与牙齿的正常生长；
④增强机体免疫功能及屏障系统抗病能力；⑤维持生殖系统正常功能；
⑥β-胡萝卜素可减轻红细胞卟啉病患儿对光的敏感度，从而使症状减轻。
当维生素A缺乏时，上述生理过程不能正常进行，从而导致一系列临床表现。
