表情肌是位于面部浅筋膜内的肌肉，主要起自骨面或筋膜，止于皮肤，其主要作用体现在多个方面。

首先，表情肌能够帮助人们表达丰富的情感。在喜悦时，颧大肌和颧小肌收缩，会将口角拉向外侧和上方，形成笑容，让他人能直观感受到愉悦的情绪；而当悲伤时，降下唇肌和降口角肌收缩，使口角下拉，呈现出悲伤的神情。愤怒时，皱眉肌和降眉肌收缩，会使眉间皮肤产生垂直皱纹，表现出愤怒的情绪。这些不同的表情变化主要依靠表情肌的精确运动来实现，是人类进行情感交流的重要方式。

其次，表情肌在语言表达中也起到重要作用。在说话过程中，口轮匝肌等肌肉参与调节口唇的形状和运动，帮助发出不同的语音。比如发唇音“b”“p”“m”时，需要口轮匝肌的配合使双唇紧闭或张开，从而准确发出相应的声音。同时，面部表情肌的运动还能辅助增强语言表达的感染力和表现力，使语言更加生动形象。

再者，表情肌对咀嚼和吞咽等功能也有一定的辅助作用。在咀嚼过程中，颊肌可以将食物推向牙列，便于牙齿进行咀嚼。在吞咽时，相关表情肌的协同运动可以帮助完成口腔内食物的推送和吞咽动作，保证进食过程的顺利进行。

此外，表情肌还能保护眼睛和口腔等重要器官。眼轮匝肌收缩时可以使眼睑闭合，防止异物进入眼睛，对眼球起到保护作用。口轮匝肌在一定程度上可以防止口腔内的液体和食物溢出，维持口腔的相对封闭环境。

总之，表情肌在人类的情感表达、语言交流、生理功能以及器官保护等方面都发挥着不可或缺的作用。