衣原体具有独特的生活周期，包括原体和始体两个阶段。原体是衣原体的感染型，呈球形，小而致密，具有细胞壁，无繁殖能力，但有高度的感染性。当原体与易感细胞接触时，通过吸附、吞饮等方式进入细胞内，宿主细胞膜包绕在原体周围形成空泡。
进入细胞后的原体在空泡中逐渐增大，发育成为始体。始体也被称为网状体，体积较大，形态不规则，无细胞壁，代谢活跃，以二分裂方式进行繁殖，在空泡内形成众多子代原体。这个过程通常需要一定的时间，一般在感染后的18 - 24小时开始出现始体的繁殖。
随着繁殖的进行，空泡内充满了子代原体，此时的空泡称为包涵体。在感染后的48 - 72小时，包涵体内的原体成熟，宿主细胞破裂，释放出大量原体，这些原体又可以感染新的易感细胞，开始新的生活周期。
衣原体的生活周期严格在活细胞内进行，这是因为它缺乏完整的酶系统，不能独立进行代谢活动，必须依赖宿主细胞提供能量和营养物质。这种特殊的生活周期使得衣原体能够在宿主体内持续感染和传播，同时也增加了对其进行治疗和防控的难度。了解衣原体的生活周期对于理解其致病机制、诊断和治疗衣原体感染具有重要意义。
