肺结核的主要传播途径是呼吸道传播，具体是通过空气飞沫传播。当肺结核患者咳嗽、打喷嚏、大笑、大声说话时，会把含有结核分枝杆菌的微滴排到空气中，这些微滴核的直径若在5微米左右，就可以长时间悬浮在空气中。健康人吸入这些带有结核分枝杆菌的微滴后，就有可能感染肺结核。
比如，在一个相对封闭、空气不流通的空间里，像拥挤的教室、病房等，若有肺结核患者处于排菌期，其排出的结核分枝杆菌在空气中不易扩散，周围人吸入含菌微滴的概率就会大大增加。而且，结核分枝杆菌具有较强的生存能力，在干燥的环境中可以存活数月或数年，这也增加了通过空气传播的可能性。
除了空气飞沫传播这一主要途径外，还存在其他传播途径，但相对少见。消化道传播也是一种途径，如饮用未经消毒且带菌的牛奶，或者食用被结核分枝杆菌污染的食物等，结核分枝杆菌可经消化道进入人体。不过，由于现在对奶制品的严格监管和人们卫生习惯的改善，这种传播途径已比较罕见。还有经皮肤伤口感染，如破损的皮肤接触到含有结核分枝杆菌的物质，但这种情况极为少见。母婴传播也存在一定可能性，患有肺结核的母亲在孕期可通过胎盘将结核分枝杆菌传给胎儿，但同样发生概率较低。总体而言，呼吸道传播也就是空气飞沫传播是肺结核最主要的传播途径。
