祛痰药是一类能使痰液变稀或溶解，使痰易于咳出的药物，其作用机制主要可分为恶心性祛痰药、刺激性祛痰药和黏痰溶解药三类。

恶心性祛痰药口服后可刺激胃黏膜，通过迷走神经反射，引起轻度恶心，促使支气管腺体分泌增加。由于这些腺体中浆液腺的分泌增加为主，从而使痰液稀释，易于咳出。例如氯化铵，它进入体内后，部分铵离子迅速由呼吸道黏膜排出，刺激呼吸道黏膜，反射性地引起呼吸道腺体分泌增加，使痰液变稀，便于咳出。

刺激性祛痰药是一些挥发性物质，吸入其蒸汽对呼吸道黏膜有温和的刺激作用，能促进局部血液循环，并能湿润呼吸道，使痰液变稀，同时还有消毒防腐功能。比如桉叶油、安息香酊等，它们在呼吸道内可改善黏膜的血液循环，减轻黏膜的充血、水肿，有利于痰液的排出。

黏痰溶解药则是通过破坏痰中的黏性成分，使痰液的黏稠度降低而易于咳出。例如乙酰半胱氨酸，它能使黏痰中连接黏蛋白肽链的二硫键断裂，变成小分子的肽链，从而降低痰的黏滞性，易于咳出。氨溴索能增加呼吸道黏膜浆液腺的分泌，减少黏液腺分泌，从而降低痰液黏度，还可促进肺表面活性物质的分泌，增加支气管纤毛运动，使痰液易于咳出。羧甲司坦主要作用于支气管腺体的分泌，使低黏度的唾液黏蛋白分泌增加，高黏度的岩藻黏蛋白产生减少，从而使痰液的黏滞性降低，易于咳出。

综上所述，祛痰药通过不同的作用机制，达到稀释痰液、降低痰液黏稠度、促进痰液排出的目的，在呼吸道疾病的治疗中发挥着重要作用。