补体是存在于正常人和动物血清与组织液中的一组经活化后具有酶活性的蛋白质。由于它是抗体发挥溶细胞作用的必要补充条件，故被称为补体。

补体并非单一的分子，而是由30余种可溶性蛋白、膜结合性蛋白和补体受体构成的多分子系统，故称为补体系统。补体系统广泛参与机体抗微生物防御反应以及免疫调节，也可介导免疫病理的损伤性反应，是体内具有重要生物学作用的效应系统和效应放大系统。

补体系统的各组分在体液中通常以无活性的酶前体形式存在。只有在某些激活物的作用下，或在特定的固相表面上，补体各成分才依次被激活。每当前一组分被激活，即具备了裂解下一组分的活性，由此形成一系列级联酶促反应，最终导致溶细胞效应等生物学效应的发生。

补体系统的激活途径主要有经典途径、旁路途径和甘露糖结合凝集素（MBL）途径。经典途径主要由抗原 - 抗体复合物激活；旁路途径可不依赖于抗体，由微生物等直接激活；MBL途径则由MBL等识别病原体表面的糖结构而启动。

补体系统在机体的免疫防御、免疫自稳和免疫监视等过程中发挥着重要作用。它可以溶解细菌、病毒感染的细胞等靶细胞，调理吞噬作用，增强吞噬细胞对病原体的吞噬清除能力，还能介导炎症反应，吸引免疫细胞到炎症部位。然而，补体系统的异常激活也可能导致自身免疫性疾病等病理过程的发生。