细胞因子是由免疫细胞和某些非免疫细胞经刺激而合成、分泌的一类具有广泛生物学活性的小分子蛋白质。细胞因子的作用特点主要包括以下几个方面。
首先是多效性，一种细胞因子可以对不同的细胞发挥不同的生物学效应。例如，白细胞介素 - 6不仅能促进B细胞增殖、分化并产生抗体，还能促进T细胞的活化，同时也参与急性期反应，刺激肝细胞合成急性期蛋白，体现了其在免疫调节和炎症反应等多个方面的作用。
其次是重叠性，不同的细胞因子可以对同一种细胞发挥相同或相似的生物学效应。比如白细胞介素 - 2、白细胞介素 - 4和白细胞介素 - 7等都能促进T淋巴细胞的增殖，这种重叠性保证了即使在某些细胞因子产生不足的情况下，机体的免疫功能仍能维持相对稳定。
再者是协同性，两种或两种以上的细胞因子共同作用时，其生物学效应大于各细胞因子单独作用的总和。例如，白细胞介素 - 2和白细胞介素 - 12共同作用时，能显著增强T细胞和自然杀伤细胞的活性，比它们单独作用时的效果要强很多，这有助于机体在面对病原体感染等情况时，迅速调动免疫细胞发挥强大的免疫应答。
然后是拮抗性，一种细胞因子可以抑制其他细胞因子的功能。比如转化生长因子 - β能抑制多种细胞因子所诱导的免疫细胞的增殖和活化，它与具有促进免疫细胞活化功能的细胞因子相互拮抗，使免疫应答保持在适度水平，避免过度的免疫反应对机体造成损伤。
最后是网络性，细胞因子之间通过相互作用形成一个复杂的网络。一种细胞因子的产生可以影响其他细胞因子的合成和分泌，它们相互调节、相互制约。例如，干扰素 - γ可以诱导单核 - 巨噬细胞分泌肿瘤坏死因子 - α，而肿瘤坏死因子 - α又可以调节其他多种细胞因子的表达，共同维持机体的免疫平衡和内环境稳定。
