牙髓炎急性发作时，通常会出现一系列较为明显且痛苦的症状。

疼痛是急性牙髓炎最为突出的症状。这种疼痛具有自发性和阵发性的特点，也就是说，患者在没有受到任何外界刺激的情况下，牙齿会突然发作疼痛，而且疼痛是一阵一阵的。疼痛发作的时间并不固定，可能短则几分钟，长则数小时。疼痛的性质较为剧烈，常呈尖锐性、搏动性跳痛，严重影响患者的日常生活和休息。

夜间痛也是急性牙髓炎的典型表现之一。在夜间，患者平卧时牙髓腔内的压力会相对升高，导致疼痛加剧，很多患者常常因为牙痛而难以入睡，或者在睡眠中被痛醒。

温度刺激会使疼痛加重。无论是冷刺激还是热刺激，都会引发或加重疼痛。一般来说，在牙髓炎早期，冷刺激可能会使疼痛更为明显；而到了后期，热刺激则会让疼痛加剧，当去除热刺激后，疼痛仍会持续一段时间。患者可能会通过含冷水来缓解疼痛，这是因为冷水可以使牙髓腔内的血管收缩，降低压力，从而暂时减轻疼痛。

疼痛还具有放射性或牵涉性。患者往往不能准确指出患牙的位置，疼痛常常会放射至同侧的头部、耳部、颞部等部位，感觉半边脸都在疼。这是由于牙髓的神经来自三叉神经，其分支分布广泛，疼痛信号可能会沿着神经传导到其他区域，造成牵涉痛的感觉。

此外，急性牙髓炎发作时，患牙可能会有轻微的伸长感和浮出感，咬合时会感到患牙先接触，有轻度的叩痛。如果病情进一步发展，可能会出现牙髓化脓或坏死，此时疼痛的性质和程度可能会有所改变，但总体上患者仍会处于较为痛苦的状态。