引发牙周炎的主要病因包括局部因素和全身因素，其中局部因素起主要作用。

首先是牙菌斑，这是引发牙周炎的始动因子。牙菌斑是一种细菌性生物膜，由基质包裹的互相黏附、或黏附于牙面、牙间或修复体表面的软而未矿化的细菌性群体，不能被水冲去或漱掉。牙菌斑中的细菌及其产物可引发牙龈的炎症和免疫反应，当炎症扩展到深部牙周组织，就会导致牙周炎。比如牙龈卟啉单胞菌，它具有多种毒力因子，能破坏牙周组织的细胞和基质。

牙石也是重要的局部致病因素。牙石是沉积在牙面或修复体上的已矿化的或正在矿化的菌斑及沉积物，由唾液或龈沟液中的钙盐等无机盐逐渐沉积而成。牙石表面粗糙，有利于新的菌斑黏附，而且它的存在会不断刺激牙龈，压迫牙龈组织，妨碍口腔卫生措施的实施，从而促进牙周炎的发生和发展。

创伤性咬合同样会引发牙周炎。当咬合力过大或方向异常，超越了牙周组织所能承受的合力，致使牙周组织发生损伤，称为创伤性咬合。创伤性咬合会导致牙周膜纤维破坏、牙槽骨吸收等，进而引发牙周炎。

此外，食物嵌塞、不良修复体、牙位异常等局部因素也会促进菌斑的堆积，导致牙周组织的炎症。

全身因素也会影响牙周炎的发生和发展。一些全身性疾病如糖尿病，患者的中性粒细胞趋化和吞噬功能缺陷，组织内血管基底膜的改变，胶原合成减少，免疫调节能力下降等，都使得患者容易发生牙周炎，并且病情往往较为严重。内分泌失调如性激素水平的变化，也会影响牙周组织对局部刺激的反应。还有吸烟，烟草中的尼古丁等有害物质会影响局部血液循环，降低局部的抵抗力，促进牙周炎的发生和发展。遗传因素也可能使某些个体对牙周炎具有较高的易感性。