抗原是能够引起机体产生特异性免疫应答的大分子物质。这些大分子可以是蛋白质、多糖、脂质或核酸等，它们通常存在于细菌、病毒、寄生虫等病原体的表面，或者是非自身物质如异种蛋白、毒素和某些药物。
在免疫反应中，抗原的主要作用有以下几点：
1. 识别与结合：当抗原进入体内后，会被抗原呈递细胞（比如巨噬细胞、树突状细胞）捕获并处理成小片段。这些片段随后会与主要组织相容性复合体（MHC分子）结合，并展示在细胞表面。
2. 激活免疫细胞：展示于APC表面的抗原-MHC复合物可以被T淋巴细胞识别，从而激活特异性T细胞应答。同时，B淋巴细胞也可以直接识别某些类型的游离抗原，进而分化为浆细胞产生抗体。
3. 诱导记忆性免疫反应：初次接触特定抗原时，机体将形成对这种抗原的记忆。当再次遇到相同的抗原刺激时，免疫系统能够迅速而强烈地作出反应，有效清除病原体或异物，保护宿主免受感染或疾病的影响。
总之，在整个免疫过程中，抗原是触发和调控特异性免疫应答的关键因素之一。
