在免疫系统中，细胞因子是一类重要的信号分子，它们能够调节白细胞的功能，并介导免疫应答。当机体遭受感染或损伤时，细胞因子在炎症反应过程中发挥着关键作用。

首先，在炎症初期阶段，组织中的巨噬细胞、树突状细胞等抗原呈递细胞会识别病原体相关模式分子（PAMPs）和损伤相关模式分子（DAMPs），并被激活。这些细胞随后释放一系列促炎性细胞因子，如肿瘤坏死因子α (TNF-α)、白介素1 (IL-1) 和白介素6 (IL-6) 等。

这些促炎性细胞因子的作用包括：
1. 促进血管内皮细胞表达黏附分子，使循环中的白细胞更容易粘附并穿过血管壁进入炎症部位。
2. 增强吞噬细胞（如中性粒细胞和巨噬细胞）的活性，提高它们对病原体的杀伤能力。
3. 激活其他免疫细胞，例如T淋巴细胞、B淋巴细胞等，以进一步增强特异性免疫应答。

同时，在炎症后期阶段，一些抗炎性细胞因子如IL-10和转化生长因子β (TGF-β) 会被分泌出来。它们能够抑制促炎反应，防止过度的组织损伤，并促进组织修复过程。

总之，细胞因子通过调节不同类型的白细胞活性及其相互作用，精确地控制着炎症反应的发生、发展及终止。