白喉棒状杆菌（Corynebacterium diphtheriae）是一种引起人类白喉的病原菌，其致病性主要依赖于它所产生的外毒素——白喉毒素。这种毒素的作用机制非常独特且具有高度毒性。

首先，白喉毒素是一种A-B型毒素，由两个亚单位组成：A亚单位和B亚单位。这两个部分通过一个二硫键相连。其中，B亚单位负责与宿主细胞表面的特定受体结合，这些受体通常位于上皮细胞或免疫细胞上。一旦毒素与受体结合，整个复合物会被内吞进入细胞内部形成内吞泡。

接下来，在酸性环境下（如内吞泡中），二硫键断裂，A亚单位从B亚单位分离并被转送至细胞质中。A亚单位是一种ADP-核糖基转移酶，它能特异性地识别并修饰延伸因子2（EF-2）。EF-2是蛋白质合成过程中的一个重要因子，负责在翻译过程中将氨基酸链从一个位置移动到下一个位置。

当A亚单位修饰了EF-2后，会导致该因子失去功能，从而阻止核糖体上的肽链延长。这会直接抑制细胞内的蛋白合成，导致受感染的细胞死亡或丧失正常生理功能。因此，白喉毒素通过干扰宿主细胞蛋白质合成来发挥其毒性作用。

此外，由于上皮细胞受损，局部组织出现炎症反应，并可能形成假膜，这是临床上观察到的典型症状之一。而毒素进入血液循环后还可能导致全身性中毒症状，如心肌炎、神经麻痹等严重并发症。