肠道杆菌，主要指肠杆菌科的一类细菌，是一大群革兰氏阴性菌，广泛存在于人和动物的肠道中。这类细菌在生化特征上具有很多共性，但也存在一定的差异，这使得它们在临床诊断、分类学研究以及流行病学调查等方面具有重要的意义。

首先，在代谢方面，大多数肠道杆菌可以发酵葡萄糖产酸产气，这是其一个非常显著的特点，但不同菌种的具体表现可能有差异。例如，大肠埃希氏菌（即我们常说的大肠杆菌）和志贺氏菌能够产生气体，而沙门氏菌则通常不产气。

其次，在氮源代谢上，很多肠道杆菌可以还原硝酸盐为亚硝酸盐，但不能利用柠檬酸盐作为碳源。这一特性可以通过KIA培养基或TSI斜面等实验来检测，有助于区分不同的细菌种类。

此外，肠道杆菌对于尿素的分解能力也有所不同。例如，某些菌种如奇异变形杆菌能够迅速水解尿素，而其他一些则不具备这种能力。这项测试通常使用尿素酶试验来进行判断。

最后，在吲哚产生和甲基红反应上也有明显的区别。大肠埃希氏菌能产吲哚并呈现阳性甲基红反应，而志贺氏菌不产吲哚但为阳性甲基红反应；沙门氏菌则两者均为阴性或弱阳性。

基于上述生化特征的差异，实验室中常采用一系列特定的生化试验组合来鉴定肠道杆菌的具体种类。这些测试不仅对临床诊断非常重要，对于研究细菌的生理特性和进化关系也具有重要意义。