祛痰药的主要作用是帮助患者更有效地清除呼吸道内的分泌物，从而缓解呼吸困难等症状。它们通过不同的机制来实现这一目标，主要可以分为两类：黏液溶解剂和黏液调节剂。
1. 黏液溶解剂：这类药物能够分解或稀释气道中的粘稠分泌物，使其更容易被咳出。例如，乙酰半胱氨酸（Acetylcysteine）是一种常用的祛痰药，它含有巯基（-SH），能与痰液中黏蛋白的二硫键结合，破坏其结构，使痰变得稀薄容易排出。
2. 黏液调节剂：这类药物并不直接改变现有痰液的状态，而是通过影响气道上皮细胞的功能来减少异常分泌物的产生，并促进正常粘液的生成。比如，氨溴索（Ambroxol）和愈创甘油醚（Guaifenesin）等药物可以刺激支气管腺体释放更多的表面活性物质，这些物质有助于保持呼吸道湿润并降低痰液黏度。

此外，祛痰药还可以通过以下方式促进排痰：
- 增强纤毛运动：部分药物如氨溴索能够增强气道上皮细胞的纤毛活动力，提高其清除能力。
- 促进咳嗽反射：适当的刺激可以加强患者的咳嗽反应，有助于将松动后的痰液排出体外。

在使用祛痰药时，应根据患者的具体情况选择合适的药物，并注意可能存在的不良反应及禁忌症。同时，保持充足的水分摄入也有助于改善痰液的流动性，与药物治疗相辅相成。