芽孢是细菌的特殊结构。细菌的结构分为基本结构和特殊结构，基本结构是所有细菌都具备的，如细胞壁、细胞膜、细胞质和核质等；而特殊结构并非所有细菌都有，芽孢就属于细菌的特殊结构之一。

芽孢是某些细菌（主要是革兰阳性杆菌）在一定条件下，细胞质脱水浓缩，在菌体内形成的一个圆形或椭圆形的小体。芽孢具有高度的折光性，不易被普通染色法染色，需用特殊的芽孢染色法才能着色。

芽孢的形成与细菌所处的环境条件密切相关。当环境中营养物质缺乏、温度不适宜或存在有害代谢产物等不利因素时，细菌就会启动芽孢形成机制。芽孢形成后，细菌的代谢活动基本停止，处于休眠状态。但芽孢对热、干燥、辐射、化学消毒剂等理化因素有强大的抵抗力。例如，肉毒梭菌的芽孢在沸水中可存活数小时，破伤风梭菌的芽孢经煮沸1 - 3小时才会死亡。这是因为芽孢含水量低，有多层致密的厚膜，且含有大量的吡啶二羧酸钙，这些特点使得芽孢能够在恶劣的环境中存活很长时间。

当环境条件适宜时，芽孢又可以发芽形成新的繁殖体，恢复正常的代谢活动和繁殖能力。由于芽孢的抵抗力强，在医疗实践中，芽孢是否被杀死常作为判断灭菌效果的指标。对于可能污染芽孢的物品，必须采用更严格的灭菌方法，如高压蒸汽灭菌法等，以确保彻底杀灭芽孢，防止细菌感染的发生。所以，芽孢作为细菌应对不良环境的一种特殊生存形式，是细菌特殊结构的典型代表。