祛痰药是一类能使痰液变稀、黏稠度降低而易于咳出，或能加速呼吸道黏膜纤毛运动，改善痰液转运功能的药物，其主要作用机制包括以下几个方面。

首先是恶心性祛痰药和刺激性祛痰药的作用机制。恶心性祛痰药如氯化铵等，口服后可刺激胃黏膜，通过迷走神经反射，引起轻度的恶心，促使支气管腺体分泌增加。由于这些分泌物是浆液性的，从而能稀释黏稠痰液，降低其黏稠度，使痰液易于咳出。刺激性祛痰药如桉叶油、安息香酊等，它们通过蒸气吸入，对呼吸道黏膜有温和的刺激作用，可使黏膜轻度充血，促进局部血液循环，同时还能湿润呼吸道，使痰液变稀，也有利于痰液的排出。

其次是黏液溶解剂的作用机制。这类药物能分解痰液的黏性成分，如黏多糖和黏蛋白，使痰液的黏稠度降低。例如乙酰半胱氨酸，它含有巯基，能使黏痰中连接黏蛋白肽链的二硫键断裂，变成小分子的肽链，从而降低痰液的黏滞性，并使之液化。氨溴索也属于黏液溶解剂，它能增加呼吸道黏膜浆液腺的分泌，减少黏液腺分泌，从而降低痰液黏度，还可促进肺表面活性物质的分泌，增加支气管纤毛运动，使痰液易于咳出。

再者是黏液调节剂的作用机制。这类药物主要作用于气管、支气管的黏液产生细胞，促使其分泌黏滞性低的分泌物，使呼吸道分泌的流变性恢复正常，痰液由黏变稀，易于咳出。如羧甲司坦，它可影响支气管腺体的分泌，使低黏度的唾液黏蛋白分泌增加，而高黏度的岩藻黏蛋白产生减少，从而降低痰液的黏滞性，利于痰液排出。

综上所述，祛痰药通过不同的作用机制，从多个方面改善痰液的性状和排出情况，以达到缓解咳嗽、咳痰等症状的目的。