病例对照研究是一种观察性研究设计，其关键特点是：
1. 回顾性：这种研究通常从已知的结果（疾病状态）出发，回溯地调查暴露于某种因素的情况。也就是说，研究人员会先确定一组患有特定疾病的个体（病例组），和另一组未患该病的个体（对照组），然后收集两组人群过去是否接触过某些可能的风险因素的信息。
2. 比较性：通过比较病例组与对照组之间暴露于潜在危险因素的比例或水平，来评估这些因素与疾病发生之间的关联强度。如果某风险因素在病例组中出现的频率显著高于对照组，则认为该因素可能是导致疾病的危险因素之一。
3. 选择偏倚和混杂因素控制：由于病例对照研究是基于现有的患者资料进行分析，因此需要特别注意避免选择偏倚（如选择特定类型的病例或对照），同时也要采取措施来识别并调整可能存在的混杂变量的影响，以确保结果的真实性和可靠性。
4. 效率高、成本低：相比队列研究等前瞻性研究方法，病例对照研究可以在较短时间内完成，并且所需资源较少。这使得它成为探索罕见病病因或快速评估公共卫生问题的有效工具之一。
