流脑即流行性脑脊髓膜炎，是由脑膜炎奈瑟菌引起的急性化脓性脑膜炎，其典型临床表现根据病情发展阶段不同而有所差异，主要分为以下几个阶段：

前驱期（上呼吸道感染期）：多数患者症状不明显，部分患者可出现低热、咽痛、咳嗽、鼻塞等上呼吸道感染症状，持续1 - 2天。这是因为细菌首先侵犯人体的上呼吸道黏膜，引起局部炎症反应。

败血症期：突发高热、寒战，体温迅速升高至39℃ - 40℃，伴有明显的全身中毒症状，如头痛、全身不适、精神萎靡等。此期重要的特征是皮肤黏膜出现瘀点或瘀斑，大小不一，分布不均，开始为鲜红色，后变为紫红色，严重者瘀斑迅速扩大，中央可呈紫黑色坏死或大疱。这是由于细菌在血液中大量繁殖，释放内毒素，导致血管内皮损伤，引起出血和血栓形成。

脑膜炎期：在败血症期的基础上，患者头痛加剧，频繁呕吐，呈喷射性，烦躁不安，颈项强直等脑膜刺激征阳性。严重者可出现谵妄、神志障碍及抽搐。婴幼儿由于囟门未闭，脑膜刺激征可不明显，但常有前囟饱满、张力增高。这是因为细菌侵犯脑膜，引起脑膜炎症和颅内压升高所致。

恢复期：经治疗后，患者体温逐渐降至正常，症状逐渐减轻，皮肤瘀点、瘀斑消失，神经系统检查恢复正常。一般在1 - 3周内痊愈。

少数患者起病急骤，病情凶险，可发展为暴发型流脑，包括暴发型休克型、暴发型脑膜脑炎型和混合型，如不及时抢救，常于24小时内危及生命。