哮喘发作首选药物是短效β₂受体激动剂，其中沙丁胺醇和特布他林是临床上常用的代表药物。

从作用机制来看，短效β₂受体激动剂能够选择性地激动气道平滑肌和肥大细胞表面的β₂受体。当该受体被激动后，气道平滑肌会舒张，这就直接缓解了支气管痉挛的状态，使得气道变得通畅，从而迅速改善哮喘发作时患者出现的喘息、气促、呼吸困难等症状。同时，它还可以抑制肥大细胞与中性粒细胞释放炎症介质，减少炎症反应对气道的刺激，进一步减轻气道的高反应性。

在起效时间方面，这类药物起效迅速，通常在吸入后数分钟内即可开始发挥作用，能够快速缓解哮喘急性发作时的症状，为患者争取宝贵的治疗时间。一般在15 - 30分钟达到最大效应，药效可以维持4 - 6小时。

从使用方式来说，多采用吸入给药的方式，如沙丁胺醇气雾剂。这种给药方式可以使药物直接作用于气道靶细胞，局部药物浓度高，起效快，而且全身不良反应相对较少。

与其他药物对比，和糖皮质激素相比，糖皮质激素虽然是控制哮喘的核心药物，但它主要用于长期控制哮喘的炎症，在哮喘急性发作时，其起效相对较慢，不能像短效β₂受体激动剂那样迅速缓解症状。而抗胆碱能药物如异丙托溴铵，其舒张支气管的作用比短效β₂受体激动剂弱，起效也相对较慢。

综上所述，由于短效β₂受体激动剂起效迅速、作用明确、使用方便等特点，所以成为了哮喘发作时的首选药物。