催眠与镇静是中枢神经的两种不同的抑制程度。由小剂量或作用弱引起镇静效果的药物称为镇静药；中等剂量或作用强而短，给药后起到催眠作用的药物称为催眠药。然而，有些药品却在小剂量时起镇静，中剂量起催眠，而大剂量时则起麻醉作用。有些还起抗惊厥作用。

　　睡眠是一种生理情况，每个人都需要睡眠来恢复一天的疲劳。睡眠需要的时间随年龄和个体差异而异，一般说儿童需要多一些，通常需要8～10小时，老年人需要少一些，5～6小时即可满足。然而有些成年人，每天睡眠3～4小时亦可满足需要。睡眠过程是人类的重要生理过程，根据脑电图描记和眼球运动可分为以慢波活动为主的慢波睡眠相和快速眼动相睡眠（REMS）。医学|教育网收集整理慢波睡眠相又称为非快速眼动相睡眠（NREMS），该相中，睡眠由浅入深，依次分为：嗜睡期（Ⅰ）、浅睡期（Ⅱ）、中度睡眠期（Ⅲ）和熟睡（或称深睡）期（Ⅳ），该时相睡眠一般持续60～90分钟，然后即进入快速眼动相睡眠，即快波睡眠。此期眼球快速运动，但各种感觉功能进一步减退，以致难以唤醒，骨骼肌肉几乎完全松弛，肌张力降低，腱反射降低，此时睡眠程度最深。一般说REMS时间约持续25分钟，然后又进入NREMS，如此形成正常的睡眠周期。一般正常人，每晚约有4～6个睡眠周期。正常的睡眠周期对于躯体疲劳，特别是对于体力劳动后的恢复十分必要。重体力劳动后，慢波睡眠的第Ⅳ期可以延长。与人体成长有关的生长激素，在机体觉醒时分泌减少，NREMS期分泌增多，REMS期又减少，这或许是小孩睡眠是长身体说法的依据之一。

　　催眠药是用以帮助人们睡眠的药物，这类药物的理想要求应当是：①缩短入睡时间，即缩短睡眠诱导期；②延长睡眠时间，并加深睡眠深度；③不改变REMS和NREMS的比例。如果某一种药物，它虽然延长了睡眠时间，但抑制了REMS，在停药后会引起REMS的延长或反跳，患者会因此而多梦，所以这种催眠药就不算理想的催眠药。

　　催眠药和镇静剂均易发生耐药性和依赖性，因此均应避免长期服用或选择几种有效药物交替使用。许多具有长效作用的镇静剂和催眠药有宿醉效应，即在服用催眠药后的次晨，醒后感到头晕、疲劳等症状。过量使用镇静或催眠药可引起急性中毒，出现不同程度的呼吸抑制，严重者甚至死亡。

　　按照化学结构，催眠药或镇静药可分为下列五类：①巴比妥类，包括超短效、短效、中效及长效的巴比妥类药物；②醛类，如水合氯醛；③苯二氮卓类，包括地西泮、氟西泮、硝西泮等；④环吡咯酮类的佐匹克隆，咪唑吡啶类的唑吡坦和扎来普隆等新一代的催眠药；⑤其他，包括氨基甲酸类：甲丙氨酯（安宁）；溴化物：溴化钠、溴化钾。