流变学主要是研究物质的变形和流动的一门科学。对某一物体外加压力时，其内部各部分的形状和体积发生变化，即所谓的变形。
对固体施加外力，固体内部存在一种与外力相对抗的内力使固体保持原状。此时在单位面积上存在的内力称为内应力。
对于外部应力而产生的固医学教育|网搜集整理体的变形，当去除其应力时恢复原状的性质称为弹性。把这种可逆性变形称为弹性变形，而非可逆性变形称为塑形变形。
流动是液体和气体的主要性质之一，流动的难易程度与流体本身的黏性有关，因此流动也可视为一种非可逆性变形过程。实际上，多数物质对外力表现为弹性和黏性双重特性，称为粘弹性物质。
观察河道中流水，水流方向一致，但水流速度不同，中心处的水流最快，越靠近河岸的水流越慢。因此在流速不太快时可以将流动着的液体视为互相平行移动的液层，称为层流。
