四气即寒、热、温、凉四种不同的药性，它是依据药物作用于人体所产生的不同反应和所获得的不同疗效而确定的。

首先，古人在长期的医疗实践中，通过观察药物对人体阴阳盛衰、寒热变化的影响来总结药性。当人体出现寒证时，表现为恶寒喜暖、面色苍白、肢冷蜷卧、口淡不渴等症状。此时使用某些药物后，能使寒证的症状得到缓解或消除，如用附子、干姜等药物治疗寒证，这些药物就被认为具有温热之性。因为它们能够扶助人体阳气，驱散寒邪，使人体的阴阳恢复平衡，从寒的状态逐渐向正常状态转变。

相反，当人体出现热证，表现为发热喜凉、面红目赤、烦躁不安、口渴喜冷饮等症状时，使用某些药物后热证症状减轻或消失。例如，用石膏、知母等药物治疗热证，这些药物就被确定为具有寒凉之性。它们可以清热泻火，抑制人体过盛的阳气，从而纠正人体阴阳的偏盛，使人体恢复到相对平衡的状态。

此外，药物四气的确定还与药物在自然界中的生长环境、生长特性等有一定关联。一般生长在炎热环境、向阳之处的植物药，可能偏于温热之性；而生长在寒冷环境、背阴之处的药物，可能偏于寒凉之性。不过，这种关联并非绝对，最终还是要以药物对人体的实际作用效果来准确判断其药性。总之，四气是中医在长期的医疗实践中，以人体用药后的反应和疗效为主要依据而总结归纳出来的药性理论，对指导临床用药具有重要意义。