呼吸困难是指患者主观感到空气不足、呼吸费力，客观上表现为呼吸运动用力，严重时可出现张口呼吸、鼻翼扇动、端坐呼吸、甚至发绀、呼吸辅助肌参与呼吸运动，并且可有呼吸频率、深度、节律的改变。临床上呼吸困难主要分为以下几种类型：

肺源性呼吸困难：这是最常见的类型，主要由呼吸系统疾病引起。可进一步分为吸气性呼吸困难、呼气性呼吸困难和混合性呼吸困难。吸气性呼吸困难主要特点为吸气显著费力，严重者吸气时可见“三凹征”，表现为胸骨上窝、锁骨上窝和肋间隙明显凹陷，常见于喉部、气管、大支气管的狭窄与阻塞。呼气性呼吸困难主要特点为呼气费力、呼气缓慢、呼吸时间明显延长，常伴有呼气期哮鸣音，这是由于肺泡弹性减弱和（或）小支气管的痉挛或炎症所致，常见于慢性支气管炎（喘息型）、慢性阻塞性肺气肿、支气管哮喘等。混合性呼吸困难主要特点为吸气期及呼气期均感呼吸费力、呼吸频率增快、深度变浅，可伴有呼吸音异常或病理性呼吸音，常见于重症肺炎、重症肺结核、大面积肺栓塞、气胸等。

心源性呼吸困难：主要由左心和（或）右心衰竭引起，尤其是左心衰竭时呼吸困难更为严重。左心衰竭发生呼吸困难的主要原因是肺淤血和肺泡弹性降低。其特点为活动时呼吸困难出现或加重，休息时减轻或缓解，仰卧位可加重，坐位时可减轻。病情较重的患者常被迫采取半坐位或端坐位呼吸。急性左心衰竭时，常可出现夜间阵发性呼吸困难，患者于睡眠中突感胸闷气急，被迫坐起，惊恐不安。轻者数分钟至数十分钟后症状逐渐减轻、缓解；重者可见端坐呼吸、面色发绀、大汗、有哮鸣音，咳浆液性粉红色泡沫痰，两肺底有较多湿性啰音，心率加快，可有奔马律，此种呼吸困难又称为“心源性哮喘”。右心衰竭严重时也可引起呼吸困难，但程度较左心衰竭轻，其主要原因为体循环淤血。

中毒性呼吸困难：可由各种原因的中毒引起，如代谢性酸中毒、药物中毒、化学毒物中毒等。代谢性酸中毒时，血中酸性代谢产物增多，刺激颈动脉窦、主动脉体化学感受器或直接兴奋呼吸中枢，使呼吸深长