胎盘是胎儿与母体之间进行物质交换的重要器官，具有多种复杂而关键的功能，主要包括以下几个方面。

物质交换功能是胎盘最基本的功能之一。在气体交换方面，胎儿通过胎盘从母体获取氧气，排出二氧化碳。母体血液中的氧分压高于胎儿，氧以扩散方式通过胎盘进入胎儿血循环；而胎儿血中的二氧化碳分压高于母体，二氧化碳则通过胎盘排出到母体。在营养物质供应上，葡萄糖以易化扩散方式通过胎盘，是胎儿代谢的主要能源；氨基酸以主动运输方式通过胎盘，保证胎儿生长发育所需；脂肪酸能较快地以简单扩散方式通过胎盘，为胎儿提供能量并参与细胞膜的形成；水、电解质及维生素多以简单扩散方式通过胎盘，满足胎儿生长发育的需求。

防御功能方面，胎盘有一定的屏障作用，可阻止某些细菌、病原体等进入胎儿体内。但这种屏障作用有限，各种病毒（如风疹病毒、巨细胞病毒等）、分子量小的药物等，可通过胎盘影响胎儿；细菌、弓形虫、衣原体、螺旋体等可在胎盘部位形成病灶，破坏绒毛结构后进入胎儿体内。

合成功能也十分重要。胎盘能合成多种激素和酶。蛋白激素如人绒毛膜促性腺激素（hCG），在受精后第6日开始分泌，至妊娠8 - 10周血清浓度达高峰，其作用是维持月经黄体寿命，使月经黄体增大成为妊娠黄体，增加甾体激素的分泌以维持妊娠；人胎盘生乳素（HPL）能促进乳腺腺泡发育，为产后泌乳做准备，同时促进胰岛素生成，使母血胰岛素值增高，促进蛋白质合成；雌激素和孕激素在妊娠期间逐渐增加，对维持妊娠和促进胎儿生长发育及母体生理变化起着重要作用。此外，胎盘还能合成缩宫素酶、耐热性碱性磷酸酶等多种酶。

免疫功能方面，胎儿及胎盘是同种异体移植物，却能在母体内得以生存，说明胎盘存在免疫屏障作用，使母体对胎儿组织不产生免疫排斥反应，这可能与胎盘的特殊免疫调节机制有关。

综上所述，胎盘的这些功能对于维持胎儿的正常生长发育以及妊娠的顺利进行起着至关重要的作用。