乙脑即流行性乙型脑炎，是由乙型脑炎病毒引起的以脑实质炎症为主要病变的中枢神经系统急性传染病。其临床症状表现较为复杂，可分为不同阶段，且具有一定的特征。

初期起病急，一般持续1 - 3天。患者主要表现为发热，体温在1 - 2天内可升高至39 - 40℃，同时伴有头痛、精神倦怠、食欲差、恶心、呕吐和嗜睡等症状。小儿可能会有腹泻表现。这一阶段病毒血症较为明显。

极期通常在病程的第4 - 10天，症状会逐渐加重。高热是极期的突出表现，体温常稽留在40℃以上，且持续时间长短不一，一般为7 - 10天，体温越高、热程越长则病情越重。意识障碍也是常见症状，表现为嗜睡、谵妄、昏迷、定向力障碍等，昏迷越深、持续时间越长，病情越严重。惊厥或抽搐是病情严重的表现，可由高热、脑实质炎症及脑水肿所致，先出现面部、眼肌、口唇的小抽搐，随后肢体呈阵挛性抽搐，重者出现全身强直性抽搐，历时数分钟至数十分钟不等，均伴有意识障碍。呼吸衰竭是最严重的表现，也是主要的死亡原因，可分为中枢性和外周性呼吸衰竭，中枢性呼吸衰竭常因脑实质病变、脑水肿、脑疝等引起，表现为呼吸节律不规则及幅度不均；外周性呼吸衰竭多由脊髓病变导致呼吸肌麻痹，或呼吸道痰阻、肺部感染等所致，表现为呼吸先增快后减慢，胸式或腹式呼吸减弱，发绀等。此外，还可能出现颅内高压表现，如剧烈头痛、呕吐、血压升高、脉搏变慢等，严重时可形成脑疝。神经系统症状和体征方面，可出现浅反射减弱或消失，深反射先亢进后消失，病理反射如巴氏征等可呈阳性，还可能有脑膜刺激征等。

恢复期极期过后，体温逐渐下降，精神神经症状逐日好转，一般于2周左右可完全恢复。但重症患者可能会有反应迟钝、痴呆、失语、吞咽困难、颜面瘫痪、四肢强直性瘫痪等恢复期症状，经积极治疗大多患者能在6个月内恢复。

后遗症期少数患者在发病6个月后仍留有精神神经症状，