挥发油，也称为精油，是由多种化学物质组成的复杂混合物。这些成分大多具有较强的挥发性，能够通过蒸馏等方法从植物中提取出来。挥发油的主要成分可以分为两大类：萜类化合物和芳香族化合物。
1. 萜类化合物：这是挥发油中最主要的一类成分，包括单萜、倍半萜及其含氧衍生物（如醇、醛、酮、酸、酯等）。这类化合物的分子结构通常以异戊二烯单元为基础，通过不同的方式连接形成各种各样的结构。例如，薄荷油中的主要成分为薄荷脑，是一种环状单萜醇；而薰衣草油中则含有大量的L-香芹酚，这是一种倍半萜类物质。
2. 芳香族化合物：这类成分主要包括苯丙素及其衍生物（如桂皮酸、丁香酚等）。它们通常具有特殊的香气，并且在某些挥发油中占有重要比例。例如，在丁香油中，丁香酚的含量可以达到75%以上；而在肉桂油中，则以桂皮醛为主要成分。

除了上述两大类外，部分挥发油还可能含有少量其他类型的化合物，如脂肪族化合物、杂环化合物等，但这些不是主要组成部分。不同来源的植物其挥发油的具体组成差异较大，这决定了每种精油独特的香气和药理作用。