三棱和白及是两种不同的中药材，它们在外观上有着明显的差异。首先从植物来源看，三棱来源于莎草科植物荆三棱的干燥根茎；而白及则是兰科植物白及的干燥块茎。
1. 形态特征：三棱的根茎呈圆柱形或略扁圆形，有时稍弯曲，长3-7厘米，直径0.5-1厘米。表面灰黄色至棕褐色，有不规则纵皱纹和横向皮孔样突起，顶端残留茎基及须根痕。质地坚硬，不易折断，断面黄白色或淡棕色，角质状，可见点状维管束排列成环。
2. 颜色与纹理：三棱的颜色相对单一，通常为灰黄色至棕褐色；而白及的块茎则呈不规则扁圆形或椭圆形，长1-3厘米，直径0.5-2厘米。表面黄白色至淡棕色，有细密纵皱纹和点状突起（根痕），有时可见残留叶基。
3. 断面特性：将三棱切开后可以看到其内部组织较为致密，断面呈现出黄色或淡棕色；相比之下，白及的断面则更加细腻光滑，颜色也更偏向于白色，并且含有较多黏液质，在湿润状态下会变得非常滑腻。
4. 气味特点：三棱气味清淡，尝之微苦、涩；而白及基本无特殊气味，但口感稍有粘性。

综上所述，通过观察药材的整体形态、表面颜色与纹理以及断面特征等几个方面，我们可以轻松地区分出三棱和白及这两种药材。在实际应用中，了解这些外观上的区别对于正确识别和使用中药材具有重要意义。