止咳平喘中药主要通过多种机制发挥其药理作用，这些机制包括但不限于直接作用于呼吸道、调节免疫功能、抗炎和抗氧化等。具体来说：
1. 直接作用于呼吸道：一些止咳平喘的中草药含有能够扩张支气管、缓解气道痉挛的有效成分，如麻黄中的麻黄碱可以刺激β2受体，导致支气管平滑肌松弛，从而达到平喘的效果。此外，还有一些药物能促进痰液分泌或降低痰液粘稠度，使患者更容易咳出痰液，减轻咳嗽症状。
2. 调节免疫功能：部分止咳平喘中药具有调节机体免疫力的作用，它们可以抑制过度活跃的免疫反应，减少因过敏等原因引起的气道炎症和痉挛。例如，黄芪、人参等补益类药材能够增强人体抵抗力，对抗由病毒或细菌感染引发的呼吸道疾病。
3. 抗炎作用：许多止咳平喘中药具有显著的抗炎效果，它们能有效抑制炎症介质的产生与释放，减轻因慢性支气管炎、哮喘等引起的气道炎症反应。如桔梗含有的皂苷成分就有良好的消炎功效。
4. 抗氧化作用：一些中草药富含天然抗氧化物质，能够清除自由基，保护细胞免受损伤，对于预防和治疗由氧化应激导致的肺部疾病具有积极作用。例如，丹参、五味子等就含有丰富的抗氧化成分。

综上所述，止咳平喘中药通过多种途径共同作用于人体，达到缓解症状、改善病情的目的。在实际应用时，往往需要根据患者的具体情况选择合适的药物组合，以期获得最佳疗效。