紫菀是一种常用的中药材，其外观特点十分明显。首先从植株整体来看，紫菀属于多年生草本植物，高度一般在30到80厘米之间，植株直立或稍有倾斜，枝条通常分枝较多。
叶子方面，紫菀的叶片呈长椭圆形至披针形，边缘有锯齿状。叶面颜色为深绿色，背面则略带灰白色，质地较厚实，触感稍微有些粗糙。叶片基部常抱茎，即叶片基部紧贴着茎生长，这种叶子形状和排列方式是紫菀的一个重要识别特征。
花序方面，紫菀的花朵非常具有特色，通常在夏末秋初开放，花色为淡紫色或蓝紫色，少数情况下也有白色品种。花头由许多细小的管状花组成，外围有一圈舌状花，整体看起来像一个小太阳，十分美丽。花期较长，能持续数周之久。
根部方面，紫菀的根系发达，主根粗壮，呈圆柱形或略扁圆形，表面黄棕色至棕褐色，质地硬而脆，断面不平坦，可见放射状纹理，具有明显的香气和微苦味。在药用上，通常以干燥的根及根茎入药。
综上所述，紫菀的外观特点主要包括：植株直立多分枝、叶片长椭圆或披针形边缘锯齿、花色淡紫至蓝紫色且花期较长、根部粗壮有香气等。这些特征不仅有助于我们识别紫菀植物本身，也是其作为药材的重要依据之一。
