大黄的泻下功效显著且特点鲜明。大黄为蓼科植物掌叶大黄、唐古特大黄或药用大黄的干燥根及根茎，是中医临床常用的泻下药，其泻下作用在诸多古籍和现代研究中均有体现。

从传统中医理论来看，大黄性味苦寒，归脾、胃、大肠、肝、心包经，具有泻下攻积的功效。它能荡涤肠胃，推陈致新，为治疗积滞便秘之要药。对于实热积滞便秘，常与芒硝、厚朴、枳实等配伍，如大承气汤，可增强泻下作用，使燥屎得下，热邪得解。对于热结旁流，下利清水，色纯青，脐腹疼痛，按之坚硬有块，口舌干燥，脉滑实者，也可用大承气汤急下存阴。若为寒积便秘，可与附子、干姜等配伍，如温脾汤，以温下寒积。

现代研究表明，大黄的泻下成分主要是结合型蒽醌苷，其中番泻苷的泻下作用最强。这些成分作用于大肠，能增加肠张力和蠕动，减少水分吸收，从而促进排便。一般在口服后6 - 8小时即可发挥泻下作用，排出稀便或软便。其泻下作用较为峻猛，但起效相对迅速，能有效改善便秘症状。此外，大黄的泻下功效还具有一定的双向调节作用，小剂量使用时可起到健胃作用，促进消化；而大剂量使用则主要发挥泻下作用。不过，由于大黄泻下之力较强，易伤正气，故脾胃虚弱者、妇女怀孕、月经期、哺乳期应慎用或忌用。