桑杏汤属于轻宣外燥剂。治燥剂是为治疗燥证而设，燥证有外燥和内燥之分，因此治燥剂也相应分为轻宣外燥剂和滋阴润燥剂两类。轻宣外燥剂主要用于治疗外感凉燥或温燥之证，滋阴润燥剂则用于治疗脏腑津伤液耗之内燥证。
桑杏汤出自《温病条辨》，其组成为桑叶、杏仁、沙参、象贝、香豉、栀皮、梨皮。从其主治来看，该方主治外感温燥证。温燥之邪从口鼻而入，首先犯肺，肺为娇脏，不耐寒热，燥邪伤肺，肺失清肃，就会出现身热不甚、口渴、咽干鼻燥、干咳无痰或痰少而黏等症状。
从药物功效分析，方中桑叶轻清宣透，以散温燥之邪，且能清泄肺热；杏仁苦降肺气，润燥止咳，二者共为君药。淡豆豉辛凉透散，助桑叶轻宣透热；象贝母清化热痰，助杏仁止咳化痰，共为臣药。沙参润肺生津；栀子皮清泄上焦肺热；梨皮清热润燥，止咳化痰，均为佐药。全方配伍，轻宣凉润，使温燥之邪从外而散，肺津得润，肺气清肃，诸症自解。
轻宣外燥剂的特点就是以轻宣辛散与甘凉滋润药物为主组成方剂，以疏散外燥之邪，清润肺金。桑杏汤正符合这一特点，通过轻宣透散温燥之邪，同时滋养肺津，达到治疗温燥伤肺的目的，所以桑杏汤属于轻宣外燥剂。
