天麻是一种常用的名贵中药材，其鉴别关键特征主要从以下几个方面来判断。

从外观性状来看，天麻呈椭圆形或长条形，扁缩而稍弯曲。表面黄白色至淡黄棕色，有纵皱纹及由潜伏芽排列而成的横环纹多轮，顶端有红棕色至深棕色鹦嘴状的芽或残留茎基，习称“鹦哥嘴”，这是一个非常重要的鉴别特征。另一端有圆脐形疤痕，这是与母麻脱落后留下的痕迹。质地坚硬，不易折断，断面较平坦，黄白色至淡棕色，角质样。

从气味上，天麻有特异气味，气微，味甘。而伪品可能没有这种独特的气味，或者气味怪异。

在显微鉴别方面，天麻横切面最外层有时残留表皮组织，浅棕色。皮层为数列多角形细胞，有的含草酸钙针晶束。较老块茎皮层与下皮相接处有2至3列椭圆形厚壁细胞，木化，纹孔明显。中柱大，散列小型周韧维管束；薄壁细胞亦含草酸钙针晶束。

水试也是鉴别天麻的方法之一。取天麻粉末1克，加水10毫升，浸渍4小时，随时振摇，滤过。滤液加碘试液2至4滴，显紫红色至酒红色，伪品则无此反应。

此外，还可借助现代的理化鉴别方法，如采用高效液相色谱法等对天麻中的天麻素等有效成分进行定量分析，以判断其真伪和质量优劣。通过综合运用这些鉴别特征，能够较为准确地鉴别天麻的真伪和品质。