牛蒡子是发散风热药。在中药学中，发散风热药也被称为辛凉解表药，这类药物多具有辛凉之性，主要用于治疗风热表证以及温病初起等证。牛蒡子就具备发散风热药的典型特征和功效。

从性味归经来看，牛蒡子味辛、苦，性寒，归肺、胃经。其辛能发散，寒可清热，这使得它能够疏散风热之邪。在临床上，常常用于风热感冒，或者温病初起等情况。当人体感受风热之邪时，会出现发热、微恶风寒、头痛、咽痛等症状，牛蒡子可以起到疏散风热、缓解这些不适症状的作用。比如常见的银翘散，这是治疗风热感冒的经典方剂，牛蒡子就是其中的重要组成药物之一，与金银花、连翘等药物配伍，共同发挥疏散风热、清热解毒的功效。

牛蒡子还具有宣肺祛痰、利咽透疹、解毒散肿的功效。它可以宣畅肺气，对于风热袭肺导致的咳嗽、咳痰不爽等症状有很好的治疗效果。同时，它能够清利咽喉，对于咽喉肿痛，无论是风热上攻所致，还是热毒蕴结引起的，都有显著的疗效。在透疹方面，牛蒡子有助于疹毒外透，可用于麻疹不透、风疹瘙痒等病症。而且它还能解毒散肿，可用于痈肿疮毒、痄腮等热毒壅结之证。

综上所述，牛蒡子以其辛凉的性味和疏散风热、宣肺祛痰、利咽透疹、解毒散肿等功效，属于发散风热药的范畴，在临床上应用广泛，是治疗风热表证等相关病症的常用药物。