甘草根及根茎来源于豆科植物甘草、胀果甘草或光果甘草。

甘草，为多年生草本，根与根状茎粗壮，外皮红褐色至暗褐色。它多生长于干旱、半干旱的沙土、沙漠边缘和黄土丘陵地带，在引黄灌区的田野和河滩地里也易于繁殖。甘草植株高30 - 120厘米，全株被白色短柔毛和腺毛。羽状复叶互生，小叶7 - 17枚，卵形或宽卵形。总状花序腋生，花密集呈头状，花冠蝶形，紫色或蓝紫色。荚果弯曲呈镰刀状或环状，密被刺状腺毛。

胀果甘草与甘草有所不同，其根和根茎粗壮，木质纤维多，粉性小。它主要生长在盐渍化土壤中，植株一般较高大，可达到1米以上。小叶3 - 7片，通常为长圆形至椭圆形，边缘波状。总状花序，花黄色或淡黄色。荚果短小而直，膨胀，无腺毛。

光果甘草的根和根茎也作为甘草的来源之一。它常生长于河岸阶地、沟边、田边及撩荒地。植株较高，可达1.5米。小叶11 - 17片，长椭圆形或长圆状卵形。花白色或淡黄色，荚果长圆形，扁而直，光滑无毛。

在中医药领域，这三种植物的根及根茎经过加工炮制后，均作为中药材甘草使用，具有补脾益气、清热解毒、祛痰止咳、缓急止痛、调和诸药等功效，在临床配方和中成药生产中应用广泛。