杏仁分为苦杏仁和甜杏仁，其中苦杏仁止咳平喘应用更为广泛，其作用机制主要体现在以下几个方面。

从化学成分角度来看，苦杏仁中含有苦杏仁苷。苦杏仁苷在体内经肠道微生物群或苦杏仁本身所含苦杏仁酶的作用下，能够分解产生氢氰酸。小剂量的氢氰酸可以对呼吸中枢起到一定的抑制作用，使呼吸运动趋于安静而达到止咳平喘的效果。它能够降低呼吸中枢对二氧化碳的敏感性，延长呼气的时间，从而缓解咳嗽和气喘的症状。

从对呼吸道的作用方面来说，杏仁中的油脂类成分具有润滑作用。这些油脂可以滋润呼吸道黏膜，减少呼吸道黏膜的刺激，从而减轻咳嗽。同时，它还能使痰液变得稀释，更易于咳出，有利于改善气道的通畅性，进一步缓解因痰液堵塞等引起的气喘。

从抗炎角度来讲，杏仁中的一些活性成分具有抗炎作用。炎症是导致呼吸道疾病出现咳嗽、气喘等症状的重要原因之一。杏仁的抗炎作用可以减轻呼吸道的炎症反应，降低气道的高反应性，减少炎性介质的释放，如组胺、白三烯等，从而缓解支气管痉挛，达到止咳平喘的目的。

此外，杏仁还可能通过调节机体的免疫功能来发挥止咳平喘作用。它可以增强机体的免疫力，提高机体抵抗病原体的能力，减少呼吸道感染的发生，进而从根源上减少咳嗽、气喘等症状的出现。