牛膝为常用中药，其药用部位根来源的植物是苋科植物牛膝，学名为Achyranthes bidentata Blume 。

这种植物具有独特的形态特征。它是多年生草本，高70 - 120厘米。根呈细长圆柱形，直径在0.4 - 1厘米左右，土黄色，这便是入药的牛膝根。茎直立，四棱形，有分枝，节部膝状膨大，这也是牛膝名称由来的一个直观体现，节上对生分枝。单叶对生，叶片呈椭圆形或椭圆状披针形，长4 - 10厘米，宽2 - 5厘米，顶端渐尖，基部楔形或宽楔形，全缘，两面被柔毛。

牛膝植物的花比较有特点。它的花是顶生或腋生的穗状花序，花在后期会反折；总花梗、苞片、小苞片均有细柔毛；花被片5，绿色，披针形；雄蕊5，花丝下部合生，退化雄蕊顶端平圆，稍有缺刻状细锯齿。胞果长圆形，包于宿存花被内。

牛膝主要分布于我国除东北以外的广大地区，常生长在山坡林下等地。其根经过采收加工后，具有逐瘀通经，补肝肾，强筋骨，利尿通淋，引血下行等功效。在中医临床应用广泛，可用于经闭，痛经，腰膝酸痛，筋骨无力，淋证，水肿，头痛，眩晕，牙痛，日疮，吐血，衄血等病症的治疗。正是由于其良好的药用价值，使得对苋科植物牛膝的研究和开发利用一直是中医药领域的重要内容。