苍术外观鉴别关键主要体现在以下几个方面。

首先是形状方面。茅苍术呈不规则连珠状或结节状圆柱形，略弯曲，偶有分枝。北苍术则呈疙瘩块状或结节状圆柱形。形状上的差异是初步区分不同品种苍术的重要依据，通过观察其整体的形态走向，能对药材的品种有一个初步判断。

其次是表面特征。茅苍术表面灰棕色，有皱纹、横曲纹及残留须根，顶端具茎痕或残留茎基。北苍术表面黑棕色，除去外皮者黄棕色。表面颜色和纹理的不同也是鉴别的要点，颜色的深浅、纹理的粗细和分布情况都能帮助判断苍术的真伪和品质。比如颜色过于鲜艳或灰暗、纹理不自然的可能存在问题。

再者是质地和断面特征。茅苍术质坚实，断面黄白色或灰白色，散有多数橙黄色或棕红色油室，暴露稍久，可析出白色细针状结晶。北苍术质地较疏松，断面散有黄棕色油室。质地的坚实程度、断面的颜色以及油室的分布和特征都是鉴别苍术的关键。质地过于疏松或坚硬异常，油室的颜色、大小和数量不符合正常特征的，可能就不是纯正的苍术。

最后是气味。茅苍术香气特异，味微甘、辛、苦。北苍术香气较淡，味辛、苦。气味是鉴别苍术的重要感官指标之一，若苍术没有应有的香气，或者气味刺鼻、怪异，那很可能是质量不佳或者是伪品。通过综合观察形状、表面特征、质地断面以及气味等外观方面的关键要素，才能准确鉴别苍术。