麻黄是一种常见且重要的止咳平喘药，其功效主要体现在以下几个方面。

首先是发汗解表。麻黄辛温发散，能开腠理、透毛窍，使肌表之邪随汗而解，为发汗解表的要药。对于外感风寒表实证，症见恶寒、发热、无汗、头身疼痛、脉浮紧等，麻黄常与桂枝相须为用，如麻黄汤。麻黄通过其发汗作用，可使风寒之邪从体表排出，从而缓解外感表证的症状。

其次是宣肺平喘。麻黄主入肺经，能宣畅肺气以止咳平喘，无论是风寒、风热、寒饮等多种原因引起的肺气壅遏不宣所致的喘咳证，麻黄都可发挥作用。在治疗风寒犯肺，肺气失宣的咳喘时，麻黄常与杏仁、甘草配伍，如三拗汤；若肺热壅盛导致的喘咳，可与石膏、杏仁等配伍，如麻杏石甘汤，通过宣肺、清肺等作用，恢复肺的正常宣发肃降功能，达到平喘的效果。

再者是利水消肿。麻黄既能宣发肺气，又能通调水道，下输膀胱，从而起到利水消肿的功效。对于风邪袭表，肺失宣降，不能通调水道，水湿泛溢肌肤所致的水肿、小便不利兼有表证者，麻黄可通过宣肺利水，使水湿之邪从小便排出，常与生姜、白术等药配伍，如越婢加术汤。

此外，麻黄还具有散寒通滞的作用。可用于治疗风寒痹证、阴疽、痰核等。它能温通经络，散寒除湿，使气血通畅，对于寒邪凝滞引起的肢体关节疼痛、麻木等有一定的治疗作用。总之，麻黄在中医临床中应用广泛，但其性温且发汗力较强，使用时需根据患者的具体情况准确辨证，合理配伍和掌握用量。