黄柏分为关黄柏和川黄柏，以下分别介绍它们的性状鉴别特征。

关黄柏来源于芸香科植物黄檗的干燥树皮。其呈板片状或浅槽状，长宽不一，厚约2～4mm。外表面黄绿色或淡黄棕色，较平坦，有不规则的纵裂纹，皮孔痕小而少见，偶有灰白色的粗皮残留。内表面黄色或黄棕色，有细密的纵棱纹。体轻，质较硬，断面纤维性，有的呈裂片状分层，鲜黄色或黄绿色。气微，味极苦，嚼之有黏性。

川黄柏来源于芸香科植物黄皮树的干燥树皮。呈板片状或浅槽状，长宽不一，厚3～6mm。外表面黄棕色或黄褐色，平坦或具纵沟纹，有的可见皮孔痕及残存的灰褐色粗皮。内表面暗黄色或淡棕色，具细密的纵棱纹。体轻，质硬，断面纤维性，呈裂片状分层，深黄色。气微，味甚苦，嚼之有黏性。

在鉴别时，还可以通过水试等方法辅助判断。取黄柏粉末少量，置载玻片上，加95%乙醇1～2滴及30%硝酸1滴，加盖玻片，放置片刻，镜检，可见黄色针状或针簇状结晶析出，这是黄柏中盐酸小檗碱与硝酸反应生成的小檗碱硝酸盐结晶，可作为鉴别黄柏的重要特征之一。同时，黄柏的气味和味道也是重要的鉴别依据，其极苦且嚼之有黏性的特点较为独特。这些性状特征综合起来，有助于准确鉴别黄柏。