白头翁汤是《伤寒论》中的经典方剂，其功效主要为清热解毒、凉血止痢。
从清热解毒方面来看，白头翁汤所针对的是热毒壅滞下焦肠道的情况。方中白头翁为君药，它性味苦寒，归大肠、肝、胃经，具有较强的清热解毒之力，能够直入下焦，清泄血分热毒，针对湿热或疫毒之邪蕴结于肠道所产生的热毒有很好的清除作用。黄连和黄柏为臣药，黄连善清中焦湿热，又能清心火，对于肠道热毒也有良好的清解功效；黄柏则偏于清下焦湿热，二者与白头翁相伍，增强了清热解毒的作用，共同清除肠道内的热毒之邪。秦皮为佐使药，其性寒，能清热燥湿、收涩止痢，辅助君药和臣药进一步清除热毒。
在凉血止痢方面，热毒之邪蕴结肠道，容易灼伤血络，导致下痢脓血等症状。白头翁汤中的药物配伍能够起到凉血的作用。白头翁具有凉血之功，可缓解肠道血络被热邪灼伤的情况。同时，整个方剂通过清热解毒，减轻了热毒对肠道的损伤，从而达到止痢的效果。它可以有效地治疗热毒痢疾，改善患者腹痛、里急后重、下痢脓血等症状，使肠道功能逐渐恢复正常。
临床上，白头翁汤常用于治疗阿米巴痢疾、细菌性痢疾等属于热毒血痢者。只要符合热毒壅滞、血分有热的病机，使用该方往往能取得较好的疗效。
