多年生草本，高10—30cm，全体无毛 。茎少数或多数簇生，直立或斜生。基生叶莲座状，条状披针形、倒披针形或条形，长7—20厘米，宽0．5—2厘米，先端尖或钝，基部渐狭成柄，全缘或疏具小牙齿，或呈不规则分裂，灰绿色。
花茎直立，高20—40厘米，上有1—3叶，无柄抱茎，全缘或有稀疏浅齿，与基生叶形似而较短。头状花序多数，排列成稀疏的伞房状，总苞圆筒状或长卵形，长7—9mm，宽2—3mm,外层的总苞片小，6－8，内层的较长，7—8，全为舌状花，黄色、淡黄色、白色或变淡紫色。瘦果红棕色，狭披针形，稍扁，长4—6mm，有长约3毫米的喙，具10条等形的纵肋，冠毛白色。
苦菜新鲜的时候没其他怪味，晒干后有强烈味道，如脚臭。但是效果非凡。
