西洋参是生长于北美原始森林之中的古老植物,具有活化石之称。早期的北美印第安人视其为药食同源的植物,并将其作为发汗退热的药物而广泛应用。17世纪法国的牧雅图斯在我国东北工作期间,对被当地人视作灵丹妙药、根似人形的人参产生了极大的兴趣。他以“鞑靼植物人参”为题,详细叙述了中国人参的形态特征、药用价值,并附有原植物图,此文在英国皇家协会会议上发表。而被该文深深吸引的则是加拿大蒙特利尔地区的法国传教士法朗土·拉费多,他在当地印地安人的帮助下,按图索骥在原始丛林中找到了与中国人参形态极其相似的植物,送巴黎鉴定为Panaxquinquinquefolium L.即西洋参。西洋参原产北美洲的加拿大南部和美国北部,分布于北纬30~40度,西经67~125度范围,20世纪40年代我国江西庐山植物园曾从加拿大引种,未果。1975年以后,我国陆续从美国引进几批种子,分别在吉林、辽宁、黑龙江、陕西、江西、贵州、云南、河北、山东、安徽以及福建等省引种栽培成功,其中东北三省、陕西秦巴山区普遍栽培,尤其是福建、云南等高海拔山区的引种成功,为我国西洋参栽培区域向低纬度范围扩大生产提供了依据。