口腔癌有许多临床上可以检查和鉴别的前期病变，其中最重要的是白斑、红斑以及扁平苔藓。潜在的恶性病变如白斑及其他高危病变在工业化国家可达到40岁以上人口的5%，然而其恶性转化率一般是低的。据报告白斑恶变从0.1%到10%不等，白斑的平均转化率为2%～4%，扁平苔藓为1%，对工业化国家的这些估计可以认为是合理的。白斑病人比没白斑的人发生癌的机会大也是肯定的，预计其相对危险性女性为7，男性为5，另外活检发现，临床诊断为白斑的病人有3%～6%是癌瘤。
白斑将经历10～15年才可能发展成口腔癌，虽然这一病变可能会变成口腔癌，但在临床上尚不能准确预测。恶变的相对危险的最重要决定因素医学教育|网搜集整理是在组织学检查呈现上皮异常增生，白斑有多种临床特征，其颜色和质地与异常增生改变的严重程度有一定的相关性。病变的部位也是重要的，舌侧缘、口底、下颌颊沟与牙槽以及口角是最具危险性的部位，因为癌前病变的潜在危险性质，一般无疼痛与不舒适症状，因此，重要的是确定有上述口腔病的健康者并保持不断的临床追踪观察。
