咀嚼是在神经系统的支配下，通过咀嚼肌的收缩，使颞下颌关节、颌骨、牙齿及牙周组织产生节律性运动。由于上述各部关系极为密切，因此将咀嚼肌、颞下颌关节、颌骨、牙、牙周组织及与其有关的神经血管，视为发挥咀嚼功能的统一整体，简称咀嚼系统。
食物进人口腔，经过上下牙齿对食物机械加工，将食物粉碎，与唾液混合，形成食团，便于吞咽。食物的刺激能反射性地使唾液分泌，唾液不但能滑润食物，便于咀嚼，而且唾液中的酶，特别是淀粉酶，能对食物进行部分消化。此时，胃肠道消化腺的分泌及蠕动增加，为接纳食物做好准备。医学教育|网搜集整理咀嚼食物还可以对牙齿和牙龈起摩擦和按摩作用。食物被咬穿后，从牙冠表面滑过，随后与牙龈接触，这一过程可清洁牙齿和按摩牙龈。咀嚼时牙齿有轻微的运动，能调节进出牙槽骨和牙髓的血液循环。咀嚼另一重要作用是促进和维持 、颌、面的正常生长发育。
