凡以发散表邪，解除表证为主要作用的药物称为解表药；解表药一般都具有发汗的功效，通过发汗而达到发散表邪，以解除表证的目的。部分药物兼有利尿退肿、止咳平喘、透疹和止痛等作用。
所谓表证，就是指病在浅表。多见于外感初期，肺部受邪，症状有恶寒、发热头痛、无汗或有汗、鼻塞、咳嗽、苔薄白、脉浮等。相当于现代医学的上呼吸道感染及传染病初期的症状。表证是由外邪侵犯肌表所引起，可分表热证和表寒证两型。后者又有表实与表虚之别。发热、无汗、恶寒、脉浮紧等寒象较明显的为表实证、以麻黄汤主之；发热、自汗、恶风、脉浮缓等寒象较轻的为表虚证，以桂枝汤主之。表热证是指发热为主；既不恶寒，又不恶风，口渴、咽痛、舌质红、脉浮数等热象较明显的表证，以桑菊饮、银翘散主之。
解表药根据其性味和临床功效的不同，可分为发散风寒药和发散风热药两类。发散风寒药多属辛温，故又名辛温解表药，医|学教育网原|创适用于风寒表证，代表药物有麻黄、桂枝、荆芥、防风等；发散风热药多属辛凉，故又名辛凉解表药，适用于风热表证，代表药物有柴胡、葛根、牛蒡子、薄荷、菊花等。
