中药传统鉴别法为一是眼看，二是鼻闻。
眼看：观察中药材或饮片的形状、大小、颜色、表面特征及断面情况来进行鉴别。前人在鉴别时常用形象生动的语言加以概括，如人参的外形特征是“芦长碗密枣核宁，锦皮细纹珍珠须”，海马的鉴别特征为“马头蛇尾瓦楞身”，蕲蛇的鉴别特征是“蛇死皆闭目，唯蕲蛇目开如生”等等。从形状看，如麦冬呈纺锤形，辛夷花形似毛笔头，粉萆解形似猪大肠。还可以大小粗细辨其质量，如川楝子、枸杞子大者为佳，白花蛇、川贝以小为良，当归、党参条长粗壮者为优。从颜色来看，益母草饮片是灰绿色或黄绿色，红花、茜草宜红，紫草色紫，黄连、石斛宜黄，山药、茯苓宜白，生地、玄参以黑为佳。从根头特征看，银柴胡根头部有“珍珠盘”，党参则有“狮子头盘”。从药材断面辨认，杜仲折断面有丝，丝淡质次，无丝为伪品，党参、防风断面有菊花心，苍术、白术断面有朱砂点，天麻与白及断面是角质样半透明。辨识种子类中药材，菟丝子表面光滑质坚硬，莱菔子表面光滑、干脆等。
鼻闻：某些中药材或饮片有特殊气味，可用鼻闻鉴别。如鱼腥草因有鱼腥气，败酱草有陈腐豆酱味，故而得名。当归气味芳香，前胡芳香略带油腥气，薄荷则有清凉香气。佩兰芳香，泽兰则无气味，白鲜皮有羊膻气。其他如阿魏、鸡矢藤、丁香皆有嗅之难忘之气。
