凡以清解里热为主要作用的药物，称为清热药。
清热药药性寒凉，按“热者寒之”的原则用于里热证，通过清热泻火、解毒、凉血及清虚热等功效，达到热清病愈的目的。主要用于温热性疾病、痈肿疮毒、湿热泻痢，及阴虚发热等症所呈现的里热证。
由于发病原因不一，病情变化的阶段不同，以及患者体质的差异，里热证既有气分与血分之分，又有实热与虚热之异。因此，就有多种类型的临床表现。针对热证的不同类型，并根据药物的功效，将清热药分为以下五类：清热泻火药，功能清气分热，用于高热烦渴等气分实热证；清热燥湿药，医学教育`网搜集整理功能清热燥湿，用于泻痢、黄疸等湿热病证；清热凉血药，功能清解营、血分热邪，用于温病热入营、血证；清热解毒药，功能清热解毒，用于痈肿疮疡等热毒病证；清虚热药，功能清虚热、退骨蒸，用于午后潮热、低热不退等虚热证。
应用清热药时，应辨别热证属气分还是血分，属实热还是虚热，并以整个病情来决定主次先后，如有表证的，当先解表或表里同治；气分热兼血分热的，宜气血两清。
本类药物药性寒凉，易伤脾胃，凡脾胃气虚，食少便溏者慎用；热证易伤津液，苦寒药物又易化燥伤阴，故阴虚患者亦当慎用；阴盛格阳、真寒假热之证，禁用清热药。
使用本类药物，须中病即止，防克伐太过，损伤正气。
