紫外光是波长100～400nm的电磁波，其中100～200nm为远紫外区，200～400nm为紫外区，可见光是指波长为400～800nm的电磁波通常紫外光谱仪的工作范围在200～800nm，用以测量可见的和紫外区的光的吸收；紫外光及可见光谱主要是分子中价电子能级跃迁引起的吸收光谱。
有机化合物分子中有三种价电子：电子电子和n电子（未共享电子），重要的跃迁是n*和*跃迁。
有共轭体系存在时，跃迁所需能量显著减少，吸收向长波方向移动，称为向红移动或红移。
通常将含有键的基团C＝CCCC＝OC=NNO2等称为发色团，一些含有未共享电子对的基团如NH2NR2OHORSRCl：Br：等，连在发色团上有增色效应（帮助发生和起颜色加深作用），称为助色团。
紫外光谱吸收带分四种类型：
R带相当于P共轭体系中n*跃迁时所吸收的能量，其特点是max较大max＜100；
K带-共轭体系中*跃迁所吸收的能量，max较R带小，而max＜104；
B带芳环特征吸收带，是环振动及*跃迁的重叠所引起，在230～270nm（～200）有精细结构。
E带也是芳环特征吸收带，是环中三个双键的环状共轭体系的跃迁所产生，可分为E1带（～180nm，～47000）和E2带（～200nm，～27000）有颜色的化合物一般分子中共轭单位总数大于5。
紫外光谱主要能提供共轭体系的信息，并可检出能吸收紫外光谱的杂质，有时还可用于定量分析。
顺反异构体的紫外光谱有明显差别，一般反式异构体的max大于顺式异构体，也较大，可用于顺反异构体的测定。
