二萜是分子骨架由 4 个异戊二烯单位构成，含 20 个碳原子的化合物。许多二萜的含氧衍生物具有多方面的生物活性，如紫杉醇、穿心莲内酯、丹参酮、银杏内酯、雷公藤内酯、芫花酯及甜菊等，有的已是重要的药物。
二萜类结构按其分子中碳环的多少分为无环（链状）、单环、双环、三环、四环及五环等。
（1）链状二萜：有广泛存在于叶绿素中的植物醇，是合成维生素 E、维生素 K1的原料。
（2）单环二萜：维生素 A，主存于鱼肝油中。
（3）双环二萜：银杏内酯是银杏根皮及叶中的活性成分，是银杏制剂治疗心脑血管疾病的主要有效成分；穿心莲叶中的穿心莲内酯，是穿心莲抗菌消炎的主要成分。
（4）三环二萜：雷公藤甲素、乙素、雷公藤内酯及 16-羟基雷公藤内酯醇是从雷公藤中分离出的抗癌活性物质。昆明山海棠、东北雷公藤（黑蔓）中亦有。紫杉醇主要从红豆杉属植物分离得到，具有多种抗癌活性。
（5）四环二萜：甜叶菊中的甜菊苷，其甜度是蔗糖的 300 倍，具有高甜度、低热量等特性。但近来有报道称甜菊苷有致癌作用，美国和欧盟已禁用。
